В августе 1923 года проходят выборы в итальянский парламент. Муссолини принял закон, по которому победившая партия автоматически получает две трети депутатских мандатов в случае, если она набрала более 25%. Но обстановка террора уже сделало свое дело – фашисты набирают 65% голосов и получают 374 места. Коммунисты – 3,7% и 19 мест, увеличив свое представительство на четыре депутата. Проходят в парламент и другие левые силы – Единая социалистическая партия, Итальянская социалистическая партия и социал-демократы. Сочтя это успехом, один из лидеров коммунистов Антонио Грамши решает, что теперь он защищен парламентским иммунитетом и возвращается из Советского Союза на родину. После этого на протяжении двух с половиной лет коммунистам удается вести через парламент легальную работу. Пальмиро Тольятти, которого не было в числе кандидатов, не имеет депутатской неприкосновенности и находится на полулегальном положении. Он берет себе псевдоним Эрколи.
В 1924 Тольятти вместе с Грамши основал газету «L’Unita». На общенациональной партийной конференции Грамши и Тольятти решительно выступают против левацкой линии Бордиги. Летом того же года Тольятти, Грамши, Бордига и еще несколько итальянских коммунистов принимают участие в работе V конгресса Коммунистического Интернационала, проходившего в Москве, впервые без участия В.И. Ленина. Тольятти избирается членом исполнительного комитета Коминтерна. Тем временем в Италии фашисты убивают депутата-социалиста Джакомо Маттеотти, разоблачавшего избирательные махинации и злоупотребления фашистской партии и потребовавшего аннулирования мандатов фашистских депутатов. В знак протеста оппозиционные депутаты вышли из парламента и создали «Комитет оппозиционных фракций». В историю он вошел под названием «Авентинский блок», который объединил католиков, республиканцев, демократов и социалистов – всех противников фашистского режима.
Коммунисты, сначала вошли в него и стали настаивать на решительных действиях – на объявлении всеобщей политической забастовки, отказе оплачивать налоги (фискальной стачке) и объявлении «Авентинского блока» оппозиционным парламентом. Но представители других партий отвергли предложения коммунистов, которым не осталось другого выхода, как выйти из блока и вернуться в парламент. Бездействие «Авентинского блока» в конечном итоге поспособствовало закреплению у власти фашистов. В 1925 году он был разгромлен, а год спустя правительство Муссолини вообще запретило деятельность оппозиции.
В начале 1925 года Пальмиро Тольятти подвергается аресту, один из пунктов обвинения – подготовка вооруженного восстания. Его быстро освободили, после чего он снова ушел в подполье. В сентябре того же года фашисты выписывают новый ордер на арест Тольятти, но он успевает бесследно исчезнуть.
В январе 1926 года итальянские коммунисты тайно собираются в Лионе, где абсолютным большинством голосов утверждается линия, проводимая Грамши и Тольятти. Подтверждаются полномочия Антонио Грамши на посту генерального секретаря ИКП. Но уже 8 ноября Грамши, как и почти все депутаты-коммунисты, арестован. Из фашистских застенков он выйдет только в 1938 году и умрет через несколько дней. В ноябре 1926 года Муссолини полностью разгромил оппозицию в стране.
Руководство партией возлагается на Пальмиро Тольятти, который с февраля 1926 года находится в Москве, куда прибыл во главе делегации итальянских коммунистов на VI пленум Коминтерна. Тольятти занимается организацией работы КПИ в эмиграции, в 1927 году он возглавляет «заграничный центр» во Франции. Неоднократно выезжает в Швейцарию и Бельгию. В борьбе с фашизмом Тольятти активно выступал против политики выжидания, против оппортунизма в рабочем движении, за единство всех антифашистских сил. Ему приходится сдерживать пыл молодых итальянских коммунистов, таких как Луиджи Лонго и Пьетро Секкья, которые считают, что после разгрома демократической оппозиции в Италии, итогом борьбы с фашизмом должно стать установление социализма. Пальмиро Тольятти объясняет: союз между рабочими и крестьянами не сложился, а отсутствие антифашистских буржуазных организаций, не является основанием для, того чтобы игнорировать интересы среднего класса. В этой ситуации необходимо проводить политику выдвижения демократических требований, обозначить промежуточной целью восстановление гражданских свобод. Но это не означает отказаться от социализма, это означает встать во главе широкого антифашистского движения.
В 1928 году Пальмиро Тольятти принял участие в работе VI конгресса Коммунистического Интернационала, его роль в международном коммунистическом движении становится все более значительной. Тольятти предостерегал от недооценки опасности фашизма, от его сопоставления с социал-демократией, проводя между ними четкое разграничение. Совместно с лидером болгарских коммунистов Георгием Димитровым участвовал в разработке концепции «Народного фронта». Одним из шагов по ее воплощению в жизнь явилось подписание в 1934 году соглашения о единстве действий между итальянскими коммунистами и социалистами.
В 1934 году Москва становиться местом жительства семьи Тольятти, он привозит в Советский Союз жену и сына. На VII конгрессе Коминтерна в 1935 году он зачитывает доклад «О задачах Коммунистического Интернационала в связи с подготовкой империалистами новой мировой войны». А глобальный вооруженный конфликт уже была на пороге. В 1936 году в Испании вспыхивает гражданская война, Коминтерн направляет Тольятти координировать действия испанских коммунистов с другими республиканскими силами, противостоявшими франкистам и интервентам из фашистской Италии и национал-социалистской Германии. В Испании он остается вплоть до 1939 года, когда республиканцы потерпели поражение. Затем он вновь возглавляет «заграничный центр» КПИ во Франции. Но в сентябре 1939 года его арестовывают в Париже и держат в заключении до 1940 года. После освобождения Пальмиро Тольятти едет в Москву.
Продолжение следует